过了新年，便是筹备皇帝南巡，忙翻了各个衙门，沿路的州府道更是不胜惶恐，加意翻修行宫，以备乾隆巡幸。乾隆却降下圣旨，命各地不得劳民伤财、铺张浪费。
过了三月，天气渐渐温暖舒适起来，各宫的地龙都减了炭火，各宫的小宫女们也穿着得轻盈起来。蓉格儿和苇儿着一身紫红色湖绉丝棉袄，长长的辫梢上系着大红绒线发绳，缀着大红丝穗，越发显得头发又黑又亮。
“听养心殿那边说，皇上这次南巡，要带咱们公主？”蓉格儿算是消息灵通的，这话说出来，已是有八成把握。苇儿因而也喜形于色：“怪道现在，连延禧宫几个小丫头见了我也比以往客气了。果然咱们公主越发得皇上宠爱。只不知公主跟着南下，咱们倒是有没有机会也出去见见世面？”
蓉格儿笑着说：“我也想。只是哪敢指望！主子刚刚被马总管叫去见皇上，回来自然有信儿。”
过年时，冰儿随着回到紫禁城，繁冗的节仪把她烦得几乎要告病，直到过了正月，已经开春，还是蔫蔫的样子。这次面圣回来模样却大不相同，两只眼睛亮汪汪的，几乎光彩要流溢出来一般，进门未待几个宫女嬷嬷招呼，一把抱住蓉格儿，大笑道：“皇上要带我去江南！”
说还不算，扯着蓉格儿连转两个圈，蓉格儿给她拉得几乎站不住脚，告饶说：“我的好主子！您慢些！奴才腿脚老了，可禁不住您搓揉！”
冰儿正在兴头上，甩开蓉格儿又去抓苇儿，苇儿含笑避开身子，道：“罢了罢了。我也禁不起主子你。”冰儿性子豪爽，不以为忤，笑眯眯道：“你们就是弱不禁风的。要把你们丢到江南哪条不认识的街上，只有哭鼻子的份儿。”
蓉格儿便来了劲：“怎么？我们也有机会去？”
冰儿想了想说：“这倒不知道。不过皇上说，这次南巡驻跸杭州，不准备带很多人，不给百姓添麻烦。”苇儿和蓉格儿不由有些失望，直催着冰儿道：“那皇上是怎么跟你说的？”
乾隆说了不少，有些是冰儿半懂不懂的。
进了养心殿，只有她一个人觐见，地上还铺着军机大臣“叫起”用的跪垫。冰儿很少进西暖阁这个机密机要的重地，进门觉得手脚都没处摆放。乾隆却是很放松的样子，淡淡笑道：“你不必多礼了，就坐跪垫上吧。”
冰儿也不知道这“坐”不过是席地而坐——亦即跪坐——的意思，便老实不客气一屁股箕坐在垫子上，见乾隆皱了皱眉，又改成盘腿趺坐，乾隆无奈笑笑道：“罢了，夏虫不可语冰。你老实坐着别动。朕说什么时不许插嘴。不然，朕就叫人把你叉出去。”见冰儿眨巴着圆溜溜而明亮的眼睛，乖巧地点头，又喜欢起她这一派烂漫的稚子神情，说：“朕昨儿个晚上刚收到的六百里加急，好消息。舒赫德和兆惠带的健锐营云梯精兵，协助你舅舅已经攻克了数十座碉楼，势如破竹，莎罗奔那里已经派人来谈和议，傅恒加急折子来请示朕。”说到这里，他也不继续讲细节，不过眉眼舒展，是很久都没见过的愉悦神色。
冰儿也不由高兴起来，乾隆又道：“这里也有你的功劳。这次朕下江南，准备带你一块儿去。”
这才是意外之喜。冰儿几乎蹦起来：“真的！？”
乾隆鼻子里轻轻发出鼻音，冰儿连忙重新坐下去，屁股安分了，心却不能安分，激动得“怦怦”乱跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。“君无戏言。”乾隆又说，“江南是大省，苏州、凤阳你都是去过的。感觉吏治如何？”
“什么叫吏治？”
“就是当官的为人怎么样？对百姓好不好？”
冰儿歪着头想了一会儿回答说：“苏州府台很可怕，我不喜欢。定远县太爷……凶也凶，也帮我过，好不好说不上来。”乾隆觉得白问了，正想叫冰儿告退，冰儿又道：“不过，我听人说，当官的为了谋自己的升迁，往往不会特别顾百姓，当着上司是一套，当着百姓又是一套。”
“这话你又是听谁说的？”
“我师父以前常这么说，所以他最恨当官的人，我们去卖药时，离得老远见到当官的仪仗，都要狠狠吐口口水呢。”
乾隆沉吟未语，半晌道：“御史试中，有人风闻弹劾江南巡抚那舜阿，倒有些如你所说……你跪安吧。”
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不久，圣谕即下，只道乾隆奉皇太后前往杭州礼佛，顺道徐、扬、苏、绍等地，兼着视察黄淮堤坝，准许百姓叩阍陈奏，既尽孝道，又忙国事。一路接洽繁华自不待言，皇太后身体康健，高高兴兴玩遍苏杭，最后回程时，驻跸在苏州府中苏州织造署行宫。太后一路玩得也有些累，见四月间烟花极胜，姑苏山水相依，更是气候舒适、风光独好，便有些慵懒，要在行宫多休息两日，闲来邀得一些命妇作陪。
乾隆笑道：“皇额娘在这里舒服，不如多住些日子，朕打算亲莅扬州查一件案子，过几日就带几个侍卫前往。”
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