那厢传来几声笑，其中最爽朗嘹亮的声音发自一个黑胖子，从屏风的镂空中可以看到他对着乾隆这桌拱了拱手：“我们这里有人黄汤噇得过了，失礼了，失礼了！”一会儿，亲自捧了一盏酒来赔罪。
乾隆见状，也起身致意，冰儿赶紧从温酒的爨筒里把酒酾到他的酒盅里，温热的酒水香气四溢，乾隆见那黑胖子眉棱一挑，朗声道：“店家欺我，还说没有好绍酒了，不想专供了你这里。看来是瞧我们穷酸，怕腌臜了酒水。”
乾隆因也哂道：“我们人少也不热闹，何不拼了一桌，好好饮个痛快？”
黑胖子喜上眉梢：“那倒是我们叨扰了！”落落大方做了一揖，自我介绍道：“在下纪昀，贱字晓岚，河间献县人氏。”乾隆道：“既是河间人，怎么也骑鹤下扬州不成？”
纪昀笑道：“可不是羡慕此间风流，又馋酒得厉害，趁着秋闱未开，来找朋友打秋风来了。”
乾隆越过屏风望向那桌，恰好那边也在顾盼这里，便笑着邀请：“何不同来一坐？”
那边几个人也似是豪爽的，过来拱手为礼，又叫小二把椅子搬了过来，纪昀指着其中一个清瘠雅致的青年男子微笑道：“这就是东道主了。”那青年男子笑道：“晓岚肚子里酒虫又在叫了，得了好酒，脸面也顾不上了。在下也不是扬州人，敝处是嘉定，只隔一江，离得也算很近了，这几年不过是就近在盐运使幕府里写写文书而已，也算得半个扬州人。敝姓钱，钱大昕。”
纪昀笑谓：“皇上南巡，万世未有的盛世呵，只可惜我们来得晚了，未曾见御舟过境的盛举，真是一桩憾事。那几日晓征——就是东道主的台甫——恰恰被巡抚衙门借去写奉和的诗赋了，倒是面圣了，还蒙赐了一个举人。真真是羡煞我等！”乾隆目光不觉一跳，仔细打量了钱大昕一眼，似觉眼熟，到底南巡之间看的人太多，并没有太深的印象，好在烛火摇曳，众人也未曾发觉他的异样。
钱大昕看似文静，其实也是会说的，淡淡笑道：“你又取笑我来！凭我的诗赋也不过中平，入不了上头的法眼，秀才举人们面圣，隔着这么远，又是低头跪伏的，我算是有幸占了前列的，也只远远瞧见团龙朝褂的影子罢！倒是你，今年秋闱再拔个头筹，明年春闱点到状元，这连中三元的大名，不怕当今不多瞧你几眼。”
纪昀也不谦虚几句，只是指着钱大昕呵呵地笑，乾隆不由看向这个貌不惊人的黑胖子，果然眼睛亮如晨星，衬着疏阔的眉宇，细看下确实有几分灵慧之气，乾隆因自我介绍道：“在下长春，表字永君。年岁痴长，还是一介白身，见笑了。”
纪昀笑道：“‘三山虽好在，惜取自由身’，我们才是俗人！永君兄气度非凡，白身也好，公侯也好，如今不妨放浪形骸，只饮此一杯酒，同销万古愁罢了。来来来，我借花献佛，借永君兄的好酒，疏狂一把，干！”（3）
乾隆含笑见纪昀一口豪饮，四两一碗的绍酒，一干为敬，脸上也不见醺色，只是不停口地赞：“果然是好酒，香气浓郁，还略带花果味，臻品！”乾隆道：“只要店家有，你只管放开量喝，今儿酒我请！‘酒边多见自由身’，我虽不走宦途，不过亦难得你们这番自由。”说罢，只是小口慢品，果然如纪昀所说，酒中犹带花果香味，乾隆不大好酒，先也没有品出来，此时方觉得味。
“罗隐说‘世间难得自由身’，我倒说‘忙闲皆是自由身’，此心在腔子里，不由人管束，岂不是自由身么？”纪昀高谈阔论。钱大昕含笑夺过他手里的酒碗，道：“好了好了！你再撒酒疯，就该自取其辱了。‘无荣无辱自由身’，等下弄得自己灰头土脸的，还谈什么‘自由身’！只给这里的歌娘们编了笑话罢了！”
乾隆素来自负才学，如今见两个二十来岁的年轻人，谈起“自由身”的掌故竟似信口拈来，全不是平日引见时那些进士们囿于四书、言语无味、面目可憎的模样，倒生出几分惜才的意思，问道：“‘自由身’虽好，但青年人不以才华为国效力，才华何用？两位今秋都要入闱么？”
纪昀点点头道：“我要去的，晓征这里还有些事要处置，得等下一场了，好在人家已经是举人，我们快马加鞭也赶不及。”钱大昕道：“你不过就是希图着怄了我，可以自饮罚酒罢了，我偏不理你！”纪昀叹道：“场中莫论文！我只有羡慕死的份儿，哪还敢怄你！我们北人写八股，毕竟比你们江浙差得远，就算秋闱能得侥幸，会试还是危哉！”
乾隆笑道：“八股虽是块敲门砖，今上还是更看重策论。”纪昀笑道：“真正经世治学的，哪是几篇策论可以考量的？蒙恬马谡哪个不会纸上谈兵！我猜，今年的策论，左不过金川用兵，再不然就是西北屯田。你当万岁爷心中没谱，要靠我们叨叨？张广泗，多爱叨叨的一个人，以为自己才靠谱，不把自己给弄死了？”
乾隆脸上一滞，嘴角不易觉察地抽动一下，低头捧起酒碗，喝了一口酒掩饰。
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（1）“马鞍桥”是鳝鱼最好吃的部分，中段鳝鱼肉，又肥又厚又不腻，入油锅后反向弯曲，形似马鞍，故得此名。
（2）长鱼亦即鳝鱼。
（3）“自由身”的典故化用金圣叹。之前没注意还写了个大错别字。
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我真是个吃货，天天嚷着减肥，从没减下一斤来。
写文时一谈到吃就收不住笔了。
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关于策论的评述，主要来源于毕浣。
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