冰儿一身男装，便觉尴尬了，闪过身子道：“不必了。”那叫若澄的男子还是跪下行了大礼，略抬了抬眼皮，也不多言，倒是那老臣，眼中似有泪光，声音却很平静：“臣有时陪皇上看视书房，得见公主数面，果然是长大了……皇上说臣八十杖朝，当享三老五更的典仪，臣不敢妄居，然而身子骨不好，关节尤甚，膝盖实在弯不下去，还望公主海涵臣的无礼。”
冰儿脑中转了半天，才突然悟到这原来就是闻名遐迩的三朝老臣张廷玉，乾隆素来以帝师待之，自然不敢拿大，赔笑道：“张相这话，我可不敢当，就论年纪，叫您跪我，我要折寿的。”见他眼中泪光，一肚子的疑问几乎要脱口而出，却不知怎么停住了口，凝视着他躬身退步，蹒跚而去。
进殿，通传的是小太监胡世杰，平素能说会道的一个人，今日没嘴葫芦一般瑟缩着去了。冰儿心里一沉，感觉要糟糕，可既然已经回来通传了，又收不回来，只好惴惴地等着。暖阁外，宫女太监远远地垂手立着，大气都不敢出，冰儿就料定今天又没有好话听了。通报进了暖阁里，乾隆面无表情，坐在条炕上飞笔批着奏折，从他急躁的动作中可以感受到充斥一屋的令人窒息的气氛。冰儿先还高高兴兴的，回来见了张廷玉，心一个下坠；进了九州清晏殿，心再一个下坠；进了暖阁，心坠到最底端。她小心翼翼扶膝请安，乾隆正想找出气筒找不到人，火一下子发到冰儿头上：“你还晓得回来！？也不看看几更天了？！……”
冰儿现在也学乖了，索性双腿跪下乖乖地听乾隆发了好大一通火，只要不顶嘴，除了耳朵，就不会受罪。乾隆发作了半天，终于吐了口气平静下来。恰好外面送来晚上的点心，冰儿忙主动把熬得粘粘的莲子银耳汤端来，小心地盛了一碗，送到条炕前，不似以往一般随便放下，而是恭敬地跪下捧上去。乾隆瞧着她，神色有些复杂，好一会儿长叹一声道：“起来吧。……朕心里火气大得很，也不全是为你。……‘人心不可测’真是亘古不变的真理呵！”
冰儿不明白乾隆说的是谁，只轻轻道：“刚才我见张相哭来着，不知道是因为什么？”
“别提他！”乾隆又一高声，道，“朕恼的就是他！”
“他？”冰儿更不明白，张廷玉是三朝老臣，她耳朵里飘进的关于他的都是好话，都说他自康熙朝从政，向来谨守本分，认真办事，从不多嘴，也从不手长，平时乾隆很尊敬他。
乾隆正在怒极之时，找到一个倾诉口，便连珠炮般道：“本来看他娴于笔墨，看他历任几十年，当作鼎彝古器陈设着他，他旅进旅退、毫无建白、毫无赞襄，朕也姑容了他。给他配享太庙，封为伯爵，是旷古未有的奇恩，他走得动、坐得起、吃得进、拉得出，倒想偷太平、回家养老！几次三番地求，朕就准了他罢，他还不满足，要把伯爵袭给他的儿子——他没点滴军功，还敢求爵？朕问他谁可继任，他就推荐自己的心腹汪由敦——那个没本事没能力、除了勾营结党之外什么都不懂的废物！平日价说自己‘淡泊’、‘谨慎’，听说别人参他，宰相风度也不要了，趴到朕这儿来求朕不改先帝遗命，让他死了进太庙吃冷猪肉，朕答应他，他倒连谢恩都懒了！”乾隆数落上一大串，不顾下面冰儿懵懵懂懂什么都没听懂，又恶狠狠道，“他志愿已遂，没有可图的了，就一心想了荣归故里安度晚年，什么国家、社稷一概不问，朕要这样的臣子作何用？！……昨天超勇亲王策凌去世了，他也是配享太庙的——也只有他这样忠荩为国的征战名将才配配享太庙！鄂尔泰开辟苗疆让他配享已属过优。张廷玉毫无建树，反而对战死臣子幸灾乐祸，他也能配享？！——朕已命削去张廷玉伯爵，让他自己比较比较，他应该配享、不应该配享！”
平日都称字“衡臣”，今天直呼其名“张廷玉”，圣眷如何可见一斑，乾隆积蓄已久的对张廷玉的火气此时全发了出来。这般处置是极为刻薄无情的，难怪年逾古稀的张廷玉会老泪纵横。冰儿轻轻叹了一口，也不知心里到底是悲是忧是惧。乾隆好一会儿没说话，缓过气来和声问：“你刚才说——他哭了？”
冰儿点点头。
乾隆下地原处踱了几圈，暴怒的神色突然淡了许多，长叹一口道：“老糊涂老糊涂，人一老就糊涂！朕小的时候，他还是朕的御定师傅，虽说教的课不多，但他拉着朕的手和朕说做人的道理朕到今天还记得，那时朕还是皇孙呢；朕刚登基，他忙前忙后不知疲倦；朕要嘉奖他，他写《三老五更议》推辞。他的诗朕也看过：‘九霄日近增荣彩，四野风多仗宝绳’，何等心怀！他也知道自己荣辱在朕手间、在他一念之间。那时多好的一个人！怎么现在就变成这样呢？大臣们分什么张党鄂党，朕从不因此怪他和鄂尔泰，他们两个人斗，朕既不使他们一成一败，也不使两败俱伤，朕心中一直苦苦权衡，要让他们俩皆成就贤臣，那多好啊！可这两个人……”乾隆停下步子，转向冰儿问道：“朕刚才说的，你听懂了吗？”
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